Le bonnet d'âne n'était pas porté par les mauvais élèves pour les ridicuiliser, contrairement aux idées recues, l'âne a toujours été considéré comme un animal intelligent et c'est en mettant un bonnet d'âne sur sa tête que l'on espérait transmettre cette intelligence à l'élève.
Dans la mythologie grecque, on dit même qu'Apollon, déçu que Midas ait choisi Pan comme meilleur musicien, se vengea en lui faisant pousser des oreilles d'âne. Seul le coiffeur de Midas connaissait le secret, et ne pouvant le divulguer, creusa un trou dans la terre en répétant : ''Midas a des oreilles d'ânes". Des roseaux poussèrent ensuite à cet endroit, et répétèrent à tous vents : ''Midas a des oreilles d'ânes"....
C'est ainsi que les oreilles d'âne furent percues comme une honte, et quand des années plus tard, le fait de porter un bonnet d'âne était une punition, on considéra cela aussi comme une honte : celui qui portait le bonnet d'âne était un cancre !